Google Earth es un software gratuito para visualizar información e imágenes posicionadas geográficamente a través de la Internet y en un continuo como si se tratara al globo terráqueo en tres dimensiones.

Inicialmente esta herramienta se denominaba “Keyhole 2 LT” era un producto comercial de la firma Keyhole que en octubre de 2004 fue adquirida por la famosa empresa del buscador de Internet, Google. Más tarde, en mayo de 2005, pasó a llamarse “Google Earth”, un mes después se la podía descargar y utilizar de manera gratuita, dándose a conocer rápidamente en todo el mundo, produciendo asombro por la calidad y velocidad de respuesta del servicio.

Todos los datos y las imágenes se encuentran almacenados en los servidores de Google, por lo que solo se descargan en una cache de la PC del visitante si su visualización es requerida.

Las imágenes que se muestran son provistas por la empresa Digital Globe, a través de su satélite QuickBird que orbita desde octubre de 2001 y llega a obtener fotografías hasta 60 cm de resolución por píxel. Si bien Google Earth muestra diferente resolución de imágenes según el país o zona, incluso según la versión de Google Earth con que se cuente. En el caso de Buenos Aires la resolución que muestra la versión gratuita varía dependiendo de la zona, por ejemplo la Ciudad de Buenos Aires, AMBA (Área Metropolitana de Buenos Aires) y Delta poseen imágenes recientes y de alta definición, además frecuentemente se actualizan y se incorporan nuevas.

También es posible acceder a imágenes vectoriales con vista en tres dimensiones de las ciudades más importantes de USA y Canadá, y con asombroso nivel de detalle y calidad de imágenes. Incluso es posible desplazarse libremente entre diferentes ciudades y países, observar calles, casas, edificios, puentes, monumentos, ríos, océanos, etc.; medir distancias entre dos puntos; ver los meridianos y paralelos, obtener las coordenadas de cualquier punto, registrar anotaciones, establecer marcas y guardarlas, hacer búsquedas, entre otras bondades.

Algo visualmente agradable resulta buscar una ciudad (por ejemplo Buenos Aires) y acercarse a ella desde la “atmósfera”, ver como gira el globo mientras se acerca el zoom a la ciudad, luego se la puede apreciar desde diferentes alturas, cambiar la inclinación de la vista y pasear por la ciudad a “vuelo de pájaro”.

Google Earth en su versión gratuita, se lo puede descargar desde la página http://earth.google.com, es un archivo ejecutable de aproximadamente 12 MB. Hay que tener en cuenta que para ejecutar el programa cómodamente es necesaria una conexión a Internet de banda ancha y por lo menos un equipo con Windows 2000 o XP, un procesador de 2.4 Mhz o superior, 512 MB de memoria RAM, 1 Gbyte libre en el disco duro y una tarjeta gráfica para video de 32 MB. También es posible ejecutarlo con un equipo de menor características pero su funcionamiento es inestable.

Personalmente considero a Google Earth innovador al disponer libre y gratuitamente tanta información georeferenciada y de calidad, principalmente resulta un recurso didáctico y de buenas prácticas para la enseñanza de la geografía, pero limitado en su interacción y escalabilidad para que resulte una herramienta técnica profesional. Pero esto último es válido si hablamos de la versión gratuita, Google Earth dispone de otras versiones aunque comerciales que solventan estas limitaciones:

• Google Earth Plus, sus características más importantes sobre la versión gratuita es que ofrece mayor resolución sobre las fotografías, soporte técnico por e-mail e integración con dispositivos GPS.
• Google Earth Pro, además de las características enunciadas en la versión anterior, permite acceder y descargar terabytes de información cuando se lo requiera, mejora más aun la resolución de las imágenes, incorpora soporte técnico telefónico, generación de videos de los vuelos “a vista de pájaro” e importación desde GIS.
• Google Earth Enterprise ya es todo un GIS con su propia tecnología capaz de integrarlo con el GIS de su organización.

Sin pasar por alto menciono que Google Maps o Google Local http://maps.google.com es otro servicio de Google que ofrece mapas escencialmente; destacando el servicio para los desarrolladores (programadores) de sitios web, permitiéndoles incorporar de manera gratuita ciertas imágenes, mapas e información en sus páginas Web y hacer uso de ellos, por ejemplo está siendo muy utilizado en USA por los clasificados inmobiliarios para mostrar geográficamente referenciada una propiedad ofertada. Esto se logra por las APIs, para lo cual los programadores se deben registrar, obtener una clave e informar la dirección de Internet donde harán uso de estas herramientas. Para los interesados esta es la página al respecto: http://www.google.com/apis/maps

Por supuesto, Google Map tiene competencia:

Yahoo! Maps http://maps.yahoo.com 
Windows Live Local http://local.live.com